¿Qué es la normal fertilidad feminina, y cómo es afectado por el tratamiento del cáncer?

El ovario de una mujer contiene miles de folículos. Cada folículo contiene un solo óvulo.

Durante cada ciclo menstrual, algunos de los folículos inmaduros comienzan a crecer, pero sólo uno llega a madurar y liberar su óvulo. Sólo un óvulo es liberado del ovario cada mes en un proceso llamado ovulación. Después de que el óvulo abandone el ovario, es arrastrado en la trompa de Falopio donde puede ser fertilizado por un espermatozoide.

El ovario contiene un número fijo de folículos en el nacimiento. Esto se llama la reserva ovárica. Durante la vida de una mujer, no se forman ningunos nuevos folículos. 

El número de folículos en la reserva ovárica disminuye naturalmente con la edad, disminuyendo drásticamente alrededor de los 37 años hasta la menopausia alrededor de los 50 años. Mientras que la edad es una manera de medir la fertilidad de la mujer, es en realidad basada en el número de folículos que quedan en su reserva ovárica.

Los tratamientos de cáncer como la quimioterapia y la radioterapia pueden destruir los folículos en el ovario, lo que acelera la declinación natural de la reserva ovárica. Esto puede causar la menopausia temporaria o incluso la menopausia temprana.

La quimioterapia usa medicamentos que se dirigen a las células que crecen rápidamente, como las células cancerosas. Sin embargo, estos medicamentos también pueden dañar los tejidos sanos. Debido a que los folículos crecen rápidamente en el ovario, son muy sensibles a la quimioterapia.

Alguna quimioterapia sólo afecta a los folículos maduros y los óvulos dentro de ellos. Esto significa que una mujer puede perder su ciclo menstrual durante el tratamiento, sino porque ella todavía tiene folículos inmaduros que quedan en su reserva ovárica, se puede empezar a tener su periodo de nuevo una vez que se termina el tratamiento.  
Sin embargo, otros tipos de quimioterapia, en particular los agentes alquilantes, también pueden dañar los folículos inmaduros en la reserva ovárica. Estas terapias pueden provocar una menopausia temprana, incluso en las mujeres jóvenes y niñas.

La radioterapia también puede afectar la fertilidad de la mujer, dependiendo de qué parte de su cuerpo es tratado. La radiación en el abdomen o en los órganos reproductores puede dañar a los folículos en la reserva ovárica y también puede dañar el útero, lo que afecta a la capacidad de llevar un embarazo saludable.  La radiación en las zonas que producen las hormonas del cerebro también puede afectar la fertilidad por bloqueando la producción normal de hormonas.

No todos los tratamientos para el cáncer afectan a la fertilidad en la misma manera para todas las mujeres. Es importante para hablar con un médico para determinar qué tratamientos contra el cáncer están disponibles y comprender cómo estos tratamientos pueden afectar la fertilidad de la mujer.